Unethical ethics? Reflections on intercultural research practices

The notion that there is a universal ethics is commonly supposed, but less often explicitly discussed, in protocols for ethical procedures in research. In this article, the authors reflect on their action-research with women farmers in a Bolivian highland province. Their project aims to propose ways in which local health services could better serve these women's expressed sexual and reproductive health needs. A series of field experiences led the authors to question the adequacy of pre-established institutional protocols for informed consent. Cultural understandings in this context made for situations where supposedly ethical procedures led to unethical effects. While recognising the value of precautionary measures to avoid abuse of research subjects, the authors challenge the assumption of subjects' essential vulnerability in fieldwork relations. They found that they too, as researchers and outsiders to the community, could be assigned less than adult status by research subjects seeking empowerment in their own terms. The paper concludes that consent protocols, rather than relying on standardised procedures, should provide flexible alternatives to facilitate negotiation with subjects about whether and how they will participate at different stages of a research project.

Les protocoles des procédures éthiques des travaux de recherche acceptent généralement l'existence d'une éthique universelle, mais il est plus rare qu'ils l'abordent de maniere explicate. Dans cet article, les auteurs réfléchissent à leur recherche avec des agricultrices dans une province montagneuse de Bolivie. Leur projet vise à suggérer comment les services locaux de santé pourraient mieux esservir les besoins exprimés de ces femmes en santé génésique. Une série d'expériences pratiques ont conduit les auteurs à remettre en question l'adéquation des protocoles institutionnels pré-établis pour le consentement éclairé. Des compréhensions culturelles dans ce contexte ont contribué a des situations où des procédures supposées ethiques ont about à des effets non ethiques. Tout en reconnaissant la valeur des mesures de precaution pour éviter d'abuser des sujets de recherche, les auteurs s'interrogent sur la supposes vulnérabilité des sujets dans les relations sur le terrain. Ils observent que eux aussi, en tant que chercheurs et étrangers à la communauté, peuvent se voir attribuer un statut inférieur à celui d'adulte par les sujets de la recherche qua tentent de prendre le dessus à leurs propres conditions. L'article conclut que les protocoles de consentement, plutôt que de se fier aux procedures normaliées, devraient fournir des options souples pour faciliter la négociation avec les sujets afin de savoir s'ils accepteront de participer et de quelle manière aux différentes stapes d'un projet de recherche.

La idea de que exista una ética universal es un supuesto común, pero poco explicato, en los protocolos de ética aplicados a las prdcticas de investigacion. En este articulo, las autoras reflexionan acerca de sus investigaciones con campesinas en una provincia del altiplano boliviano. El proyecto pretende ofrecer propuestas para mejorar la atención prestada por los servicios de salud locales con el fin de satisfacer las necesidades en materia de salud reproductiva y sexual expresadas per estas mujeres. Una serie de xperiencias en el terreno llevaron a las autoras a cuestionar to apropiado de los protocolos institucionales preestablecidos para obtener el consentimiento informado. La comprensión cultural en este contexto creó situaciones en que las prácticas supuestamente éticas produjeron efectos poco étcos. Si bien reconocen el valor de las medidas de precaución que pretenden evitar el abuso de los sujetos de investigación, las autoras cuestionan la supuesta vulnerabilidad esencial de los sujetos en las relaciones de trabajo sobre el terreno. Las autoras descubrieron que a ellas, como investigadoras y forasteras en la comunidad, también se les podrían asignar un status correspondiente a menores de edad, de parte de los sujetos de la investigación que buscaban empoderarse en sus propios términos. Como conclusion, los protocolos de consentmiento, deben facilitar la negociación con los sujetos sobre su participación en las distintas fases de un proyecto de investigacion, as! come los términos de su participación.